Tommy Blake

Tommy Blake (geboren Thomas LeVan Givens, 14 september 1931 – 24 december 1985) was een Amerikaanse rockabillyzanger en -songwriter die actief was van de jaren 50 tot de jaren 70. Blake werd beschouwd als een begaafd schrijver en schreef verschillende nummers die later werden opgenomen door rock- en countryartiesten, waaronder Johnny Horton, George Jones en Johnny Cash. Hij behaalde ook bescheiden succes als artiest bij Sun Records, maar slaagde er niet in zelf een nationale hit te scoren, iets wat Blake later in zijn leven frustreerde. Achteraf gezien heeft hij lof ontvangen voor zijn bijdragen aan de rockabilly en werd hij opgenomen in de Rockabilly Hall of Fame.

Vroege leven

Blake werd in 1931 geboren als Thomas LeVan Givens in Dallas, Texas. Hij heeft zijn vader nooit gekend en had geen goede relatie met zijn moeder. Zijn problemen hielden aan tot in zijn tienerjaren, toen Blake werd gevangengezet op beschuldiging van seksueel misbruik van een minderjarige. In 1951 trad hij toe tot het Amerikaanse Korps Mariniers. Tijdens zijn diensttijd verloor hij een oog, ofwel, zoals Blake beweerde, tijdens een tournee in Korea, of waarschijnlijker tijdens de basisopleiding. Tijdens zijn tijd bij de Marine Corps koesterde Blake zijn ambitie om professioneel muzikant te worden door regelmatig te zingen en gitaar te spelen voor de manschappen voordat hij werd ontslagen.

Carrière

Hij zette zijn muziekcarrière voort toen hij zich vestigde in Shreveport, Louisiana, om als dj te werken voor het radiostation KTBS en later voor KRUS. In 1954 overtuigde Blake de Rhythm Rebels, een duo bestaande uit Carl Adams (leadgitaar) en Eddie Hall (basgitaar), om als zijn begeleidingsband te fungeren toen hij begon te toeren en optrad in televisieprogramma's in het zuiden van de VS om bekendheid te verwerven. In een van die programma's, Louisiana Hayride, observeerde Blake nauwlettend de aanpak van Elvis Presley, wiens gedenkwaardige optreden in de show Blake ervan overtuigde om kenmerken van rock-'n-roll over te nemen. Om te profiteren van de rockabilly-rage die de Amerikaanse hitlijsten begon te domineren, nam Blake in 1956 zijn debuutsingle "Koolit" op. "Koolit" werd in april uitgebracht door Young Records, maar haalde de hitlijsten niet.

In 1957 sloot Blake een eenmalige deal met RCA Records-producer Chet Atkins in Nashville voor een single. Atkins huurde een aantal sessiemusici in, waaronder Buddy Killen, Farris Coursey en Floyd Cramer, om de ritmesecties op te nemen. De single, met de bandnummers "Honky Tonk Mind" en "All Night Long", kreeg een volwaardige rockabilly-behandeling. Volgens muziekhistoricus Shane Hughes toonde de sessie het potentieel van Blake en de Rhythm Rebels als songwriters; Blake probeerde echter te profiteren van "Honky Tonk Mind" door het aan Johnny Horton aan te bieden. RCA's concurrent Columbia Records bracht Hortons versie snel uit in april 1957 onder de titel "The Woman I Need". Horton scoorde een Top 10-hit in de countrycharts van Billboard, terwijl Blakes versie op de plank bleef liggen. Op advies van RCA-managers bracht Atkins de andere twee nummers van Blakes sessie uit, "Freedom" en "Mister Hoody", en ontbond vervolgens zijn platencontract.

Onverschrokken accepteerde Blake een contract met Sun Records nadat Sam Philips hem had ontmoet op een discjockeyconventie in Memphis. Blake werkte in de beroemde RCA Studio B van het label; hij is de eerste artiest die daar een opname maakte.[2] Sun Records bracht Blakes single "Flat Foot Sam" uit op 14 september 1957: het nummer verkocht goed in regionale markten en bezorgde Blake zijn eerste succes. Bovendien gaf het Sun Records het vertrouwen om Blake terug te halen voor een vervolgopnamesessie, waaruit negen nummers voortkwamen. Een van de nummers was "Ballad of a Broken Heart", een door hemzelf geschreven compositie die later door Johnny Cash werd opgenomen als "Story of a Broken Heart". "Sweetie Pie" en "I Dig You Baby" werden in 1958 samen op één single uitgebracht, maar die verkocht slecht. Omdat hij weinig kans zag om popliedjes te schrijven, ging Blake een songwritingpartnerschap aan met Jerry Ross om voor countryartiesten te werken.

In 1959 begon Blake samen te werken met Carl Belew, een reeds gevestigde songwriter die zijn eerste grote succes had behaald met Johnnie and Jack. Samen behaalden ze hun grootste succes met "Tender Years". Ze verkochten echter de rechten aan Darrell Edwards, die het nummer in 1961 aan George Jones aanbood, waardoor het nummer de nummer één positie in de countryhitlijsten bereikte. Het partnerschap Blake-Belew wordt gecrediteerd voor een aantal hits die de hitlijsten haalden, opgenomen door onder anderen Charlie Walker, Stonewall Jackson, Jim Reeves, Del Reeves en Mel Tillis. Desondanks was Blake gedesillusioneerd door de muziekindustrie en verbitterd door zijn onvermogen om zelf een succesvol nummer op te nemen. Hij werkte eind jaren zestig voor kleinere platenlabels voordat hij in het volgende decennium met pensioen ging.

Persoonlijk leven

Blake leed het grootste deel van zijn leven aan alcoholisme. Op 54-jarige leeftijd werd Blake op kerstavond 1985 vermoord door zijn derde vrouw vanwege echtelijke ruzies. Hij werd postuum opgenomen in de Rockabilly Hall of Fame.