The Vocaleers

The Vocaleers waren een Amerikaanse doo-wopgroep, opgericht in 1952 in Harlem, New York. Onder leiding van platenproducer Bobby Robinson bracht de groep een reeks regionale hits uit en scoorde één nationale R&B-hit met het nummer "Is It a Dream" in 1953. "Is It a Dream", gekenmerkt door de kenmerkende zang van Joe Duncan, werd een vast onderdeel van het repertoire van verschillende R&B-acts in Harlem en de Vocaleers behoorden korte tijd tot de populairste acts in de muziekscene van de stad.

Geschiedenis

In 1952 werd de eerste versie van de Vocaleers, met Joe Duncan (leadzang), Herman Dunham (eerste tenor), William Walker (tweede tenor), Melvin Walton (bariton) en Teddy Williams (bas), opgericht nadat enkele leden elkaar hadden ontmoet tijdens het spelen in een lokale softbalcompetitie, gesponsord door Davega Stores. De groep, oorspronkelijk bekend als de Rainbows, werd gemanaged door Jimmy Manning, een voormalig gospelzanger die met Brook Benton en Howard Lymon Sr. in de Harlemaires had opgetreden. De liveoptredens van de Rainbows beperkten zich aanvankelijk tot schoolbijeenkomsten, maar ze kregen meer bekendheid door wedstrijden die in het Apollo Theater werden georganiseerd met Duncans nummer "My Love". Eind 1952, in een platenzaak aan 116th Street, namen de Rainbows een demo op van een ander origineel nummer van Duncan, "Be True", waarbij de manager hen begeleidde op de ukelele. Onder de indruk van het nummer gaf de manager de demo aan Bobby Robinson, die de Rainbows een platencontract aanbood bij Red Robin Records.

In december 1952 nam de groep, toen bekend als de Vocaleers, "Be True" op en bracht het uit als hun debuutsingle, samen met "Oh Where". Het nummer werd een regionale hit in steden als New York City, Philadelphia en Los Angeles, gekenmerkt door Duncans ongebruikelijke zangstijl, die hij in een interview uitlegde: "Ik zing door mijn neus; ik doe het niet vanuit mijn middenrif... Ik heb een soort jojo-achtige, grappige stem." De groep was korte tijd de populairste act in Harlem; muziekjournalist Nelson George vergeleek de populariteit van de Vocaleers in de wijk met die van sportfiguren Jackie Robinson en Willie Mays. Omdat de single goed bleef verkopen, traden de Vocaleers op in Lloyd's Manor in Newark, maar moesten ze Williams, die last had van podiumvrees gevolgd door tuberculose, vervangen door buurtvriend Lamar Cooper.

Robinson gaf hen een nieuw, lucratief vijfjarig contract en bracht de Vocaleers in maart 1953 terug naar de studio om nog zes nummers op te nemen. Van de nummers op de set werden "Is It a Dream" en "Hurry Home" uitgebracht als de opvolger van de Vocaleers, die in juni de vierde plaats bereikte in de Billboard R&B-hitlijsten. Al snel namen lokale doo-wopgroepen "Is It a Dream" op in hun repertoire, waardoor het een standaardnummer in het doo-wopgenre werd. Dankzij het succes werden de Vocaleers samen met andere artiesten op tournee gestuurd. Enkele van de groepen/muzikanten waarmee de Vocaleers optraden, waren Dinah Washington, de Five Royales, Pigmeat Markham en Arnett Cobb.

Robinson riep de groep terug naar de studio om "I Walk Alone" en "How Soon" op te nemen, tot grote tegenzin van Duncan, die vreesde dat de nieuwe plaat de verkoop van "Is It a Dream" zou schaden. Toen "I Walk Alone" commercieel gezien niet zo succesvol was, nam de groep in december 1953 hun vierde single "Will You Be True" op, voordat Dunham aankondigde dat hij de Vocaleers zou verlaten, mogelijk vanwege meningsverschillen over de leadzang. Dunham, die de artiestennaam Herman Curtis aannam en werd vervangen door Joe Powell, sloot zich kort daarna aan bij de Solitaires. De Vocaleers bestonden echter niet lang na Dunhams vertrek; Walker en Walton vertrokken in juli 1954 om de Savoys op te richten en Duncan ging in militaire dienst. Robinson, die nog steeds de rechten op de naam van de groep behield, nam één nummer op, "If Your Heart Aches", met onbekende sessiemuzikanten.

Toen Duncan eind 1958 terugkeerde uit militaire dienst, richtte hij de Vocaleers opnieuw op met het grootste deel van de oorspronkelijke bezetting. Ze namen in 1959 en 1960 nummers op voor Old Town Records en Vest Records voordat ze in 1962 definitief uit elkaar gingen. Ter erkenning van hun bijdragen aan de R&B-muziek werden de Vocaleers in april 1996 opgenomen in de UGHA Hall of Fame.

Discografie

Singles

Red Robin Records

"Be True" b/w "Oh Where", december 1952

"Is It a Dream" b/w "Hurry Home", maart 1953

"I Walk Alone" b/w "How Soon", augustus 1953

"Love You" b/w "Will You Be True", januari 1954

"Angel Face" b/w "Lovin' Baby", augustus 1954

Old Town Records

"I Need Your Love So Bad" b/w "Have You Ever Loved Someone", augustus 1959

"Love and Devotion" b/w "This Is the Night", september 1960

Vest Records

"The Night Is Quiet" b/w "Hear My Plea", 1960