The Ravens

The Ravens waren een Amerikaanse R&B-vocalgroep, opgericht in 1946 door Jimmy Ricks en Warren Suttles. Ze waren een van de meest succesvolle en invloedrijke vocale kwartetten van die periode en hadden verschillende hits in de R&B-hitlijsten in de late jaren 40 en vroege jaren 50.

Carrière

Jimmy "Ricky" Ricks werd geboren in Adrian, Georgia. Zijn moeder was 14 toen hij werd geboren. Ze vertrok naar Florida om een ​​betere baan te vinden. Jimmy woonde bij zijn tante en oom, Marnie en Luther Ricks, tot hij 13 was en verhuisde toen naar Jacksonville, Florida om bij zijn moeder te zijn. Tijdens de Tweede Wereldoorlog verhuisde Jimmy naar New York City, waar hij als ober in Harlem werkte en Warren "Birdland" Suttles ontmoette uit Fairfield, Alabama, ten zuidwesten van Birmingham, Alabama. Begin 1946 besloten ze een zanggroep op te richten en rekruteerden ze Leonard "Zeke" Puzey, die onlangs een talentenwedstrijd in het Apollo Theater had gewonnen, en Ollie Jones. Ze vonden een manager, Ben Bart, en een begeleider, Howard Biggs, en maakten hun eerste opnames voor Barts kleine platenlabel Hub. Ze noemden zichzelf de Ravens, waarmee ze een trend inluidden waarbij zanggroepen zich naar vogels vernoemden – groepen die later volgden waren onder andere de Orioles, de Crows, de Larks, de Robins en de Penguins.

Hoewel de groep sterk beïnvloed werd door de Ink Spots, de Delta Rhythm Boys en de Mills Brothers, gebruikten ze Jimmy Ricks' basstem, in plaats van een meer conventionele tenor, als leadzanger op veel van hun opnames. Het werd hun kenmerkende stijl. Hun repertoire was ook gevarieerder en bevatte elementen van pop, jazz, R&B en gospel.

Na hun eerste single, "Honey", verliet Jones de groep en werd hij vervangen door Maithe Marshall. Het contrast tussen Ricks' basstem en Marshalls tenor werd essentieel voor hun succes. In 1947 verlieten de Ravens het Hub-label om zich bij National Records aan te sluiten en scoorden direct hits in wat destijds de "race records"-hitlijst werd genoemd met een versie van "Ol' Man River" (uit de musical Show Boat) en "Write Me A Letter", die in 1948 de vijfde plaats bereikte in de "race"-hitlijst en ook de pophitlijst haalde. Hun reeks successen in wat later bekend zou worden als de R&B-hitlijst duurde voort tot begin 1950, waarbij de basisbezetting van Ricks, Suttles, Puzey en Marshall in wezen enkele jaren bij elkaar bleef. Hun versie van "Count Every Star" (1950) werd later gebruikt in de film Revolutionary Road.

De Ravens bestonden voornamelijk om baszanger Ricks in de schijnwerpers te zetten; Ze waren zeer succesvol en Ricks stem werd de maatstaf waaraan elke rhythm and blues-bassist van de volgende generatie werd gemeten. Hoewel de groep relatief weinig hits in de hitlijsten had, waren ze populair tijdens concerten en verdienden ze $2.000 per avond. De groep nam in 1950 op voor Columbia Records en haar dochteronderneming OKeh, voordat ze overstapten naar het Mercury-label. In 1951 verlieten Marshall en Puzey beiden de groep; Joe Van Loan werd de vaste vervanger van Marshall als leadtenor, en er waren verschillende andere leden die korte tijd deel uitmaakten van de groep. De groep had hun laatste hit in de R&B-hitlijst eind 1952, toen "Rock Me All Night Long" de vierde plaats bereikte, de hoogste positie die de groep in hun carrière behaalde.

In 1953 stapten ze over naar het Jubilee-label, maar met de opkomst van rock-'n-roll raakte hun stijl steeds meer uit de mode. Na verschillende eerdere onderbrekingen verliet Suttles de groep in 1954 voor de laatste keer. Ricks vertrok in 1956 om een ​​solocarrière te beginnen. Na zijn vertrek werd de groep geleid door Joe Van Loan, die op een gegeven moment zijn broers Paul en James bij de groep betrok; de groep viel echter definitief uiteen in 1958.

Ricks nam als soloartiest platen op voor een aantal labels, waaronder Atlantic, waar hij ook opnam met LaVern Baker en Little Esther, zonder noemenswaardig succes. In 1971 bliezen hij en Suttles de Ravens tijdelijk nieuw leven in, met de extra leden Gregory Carroll en Jimmy Breedlove. Ten tijde van zijn overlijden aan een hartaanval, op 49-jarige leeftijd in 1974, was hij de zanger van het Count Basie-orkest. Suttles, Puzey en Marshall traden in 1974 ook samen op met Evans als de Ravens. In 1987 organiseerde de United in Group Harmony Association (UGHA) opnieuw een reünie. Suttles, Puzey en Marshall waren er wederom bij, evenals Jones. Omdat zowel Ricks als Evans waren overleden (in 1974 en 1984), zong Suttles de leadzang op "Without A Song".

De Ravens werden in 1998 opgenomen in de Vocal Group Hall of Fame. In 2006 nam Suttles namens de groep de Rhythm & Blues-prijs van het Harlem Jazz & Music Festival 2006 in ontvangst.