The Royal Teens

De Royal Teens zijn, volgens één definitie, een pechvogelband. Ze konden hard en luid spelen, maar ze zongen ook goed en wisten hoe ze moesten harmoniseren. Ze waren een van de betere rock-'n-rollbands van hun tijd, mooi in balans en met een geweldige beat en een krachtige bespeelbaarheid van hun instrumenten, waaronder saxofoon, elektrische gitaar en piano. Maar ondanks dat alles zijn ze in feite een eendagsvlieg, en die ene hit, "Short Shorts", is niet echt representatief voor hun geluid. En toch, zonder dat nummer is het onwaarschijnlijk dat een versie van de Royal Teens in de zomer van 1999 nog optredens zou krijgen in het noordoosten van de VS, 40 jaar na hun laatste fatsoenlijke hitnotering.

Bill Crandle, Bill Dalton, Tom Austin en Bob Gaudio vormden de oorspronkelijke band, toen bekend als de Royal Tones, in 1957 in Fort Lee, New Jersey. Crandall verliet de band en werd op saxofoon vervangen door Larry Qualiano, en in 1958 voegde Joe Francovilla (ook bekend als Joey Villa) zich bij de band als zanger. Na een naamsverandering naar de Royal Teens kregen ze de kans om op te nemen bij het kleine label Power Records.

Hun eerste twee singles, "Sitting singles, with My Baby" en "Mad Gas", haalden de hitlijsten niet, en ze waren bezig met het opnemen van een paar nieuwe singles in 1958 toen hun producer, tegen de wil van de band, besloot om wat overgebleven studiotijd te gebruiken voor een instrumentale jam die ze op het podium hadden gespeeld, waarbij ze een paar geïmproviseerde teksten hadden toegevoegd. Het verhaal gaat dat een paar meisjes die in de studio rondhingen, werden binnengehaald en de opdracht kregen om dezelfde zin op bepaalde momenten in het nummer te herhalen, terwijl de band zong en speelde.

Uit die sessie ontstond "Short Shorts", dat na een eerste succes in New York City al snel werd verkocht aan het ABC-Paramount-label. Met de hulp van American Bandstand en talloze radiostations die het nummer draaiden, verspreidde "Short Shorts" zich razendsnel over de ether en had de band ineens een nummer 3-hit in de nationale hitlijsten.

Het nummer, dat vaak wordt gezien als een van de domste novelty-nummers, is eigenlijk beter dan de meeste mensen zich herinneren en heeft alles wat een geweldig rock-'n-rollnummer nodig heeft om zijn eenvoud te overstijgen: de saxofoonpartij biedt de solist volop ruimte om te improviseren, er is een spetterende gitaarsolo en de beat is meedogenloos en bedwelmend, vooral wanneer die wordt geaccentueerd door de scheurende saxofoon. Een nummer waar je om kunt lachen, op kunt dansen en waar je vijf minuten of langer variaties op kunt spelen. (Als Lenny & the Squigtones eind jaren '70 echt een hit hadden willen scoren, hadden ze "Short Shorts" opgenomen met Penny Marshall en Cindy Williams, of soortgelijke artiesten, met Michael McKean en David Lander als achtergrondzangeressen.)

Helaas slaagden de Royal Teens er nooit in om een ​​nummer te maken dat ook maar in de buurt kwam van hun succes. "Harvey's Got a Girl Friend" kwam niet hoog in de hitlijsten terecht en "My Kind of Dream" flopte, waarna de groep ABC-Paramount verliet. Een kort verblijf bij Mighty Records, met een vergelijkbaar gebrek aan succes, bracht hen naar Capitol, waar ze in 1959 de Top 30 bereikten met het romantische doo-wopnummer "Believe Me". Dat was echter hun laatste hitnotering en de laatste plaat waarop Bob Gaudio meespeelde – hij verliet de Royal Teens en sloot zich al snel aan bij een zanger genaamd Frankie Valli, met wie hij de Four Lovers oprichtte, die later de Four Seasons zouden worden.

(De Royal Teens brachten de volgende jaren door met het wisselen van platenlabels, waaronder Jubilee, Blue Jay en Swan, en verschenen nog steeds af en toe in programma's als American Bandstand, ook al veranderde de samenstelling van de groep langzaam. Al Kooper speelde een groot deel van 1959 gitaar bij de Royal Teens voordat hij naar grotere projecten vertrok.

Ze maakten nog steeds goede nummers en konden zich zelfs aanpassen aan de doo-wop-zangstijl; sterker nog, zoals "Believe Me" (dat meer klinkt als Dion & the Belmonts dan Dion & the Belmonts zelf) bewijst, waren ze er beter in dan veel andere bands, en ze bleven geweldige riffs en energieke solo's produceren (luister maar eens naar de gitaarsolo op "All Right Baby"). Maar zelfs opvolgers zoals "Little Trixie", gebaseerd op "Short Shorts", of pure exploitatie zoals "Short Shorts Twist", konden hen niet meer naar de hitlijsten brengen.

De groep is echter in een of andere vorm doorgegaan tot in de jaren '90, mede dankzij het gebruik van "Short Shorts" in een reclame voor Nair, en de aanhoudende populariteit van de originele plaat op oldies-radio en in compilaties. Wie hun andere platen heeft gehoord, weet echter ook dat deze band veel meer te bieden had, en misschien nog steeds heeft.