The Harptones

Ondanks dat ze niet het commerciële succes van rivalen als de Drifters, de Flamingos of de Clovers wisten te evenaren, verdienen de Harptones zeker een plek in elke serieuze discussie over de werkelijk onsterfelijke acts van het doo-wop-tijdperk. Hoewel geen van hun singles de Top 40 haalde, blijven nummers als "A Sunday Kind of Love", "Life Is But a Dream" en "Memories of You" klassiekers van het genre, gekenmerkt door hun rijke harmonieën en verfijnde, jazz-geïnspireerde arrangementen.

De oorsprong van de Harptones gaat terug tot 1951 op het terrein van de Wadleigh Junior High School in Harlem, waar klasgenoten William Dempsey, Curtis Cherebin en Freddy Taylor begonnen met het zingen van harmonieën onder de naam Skylarks. Na de toevoeging van Eugene "Sonny" Cooke en een klasgenoot die alleen bekend stond onder de bijnaam "Skillum", maakte de jonge groep haar professionele debuut tijdens de beroemde Amateur Talent Contest van het Apollo Theatre. Ze brachten een versie van "My Dear Dearest Darling" ten gehore, die door het publiek letterlijk van het podium werd gejoeld. Na een aantal wisselingen in de bezetting verwelkomden de Skylarks William "Dicey" Galloway, die tegelijkertijd lid was van een andere beginnende doo-wopgroep uit Harlem, de Winfield Brothers.

Begin 1953 fuseerden alumni van beide groepen tot de Harps. Bestaande uit tenor Dempsey, bariton Galloway, leadtenor Willie Winfield, eerste tenor Claudie "Nicky" Clark, bas Billy Brown en pianist/arrangeur Raoul Cita, keerden de Harps in november 1953 terug naar het Apollo Theatre en wonnen de hoofdprijs met hun soulvolle vertolking van Louis Prima's compositie "A Sunday Kind of Love". Nog belangrijker was dat aan het einde van de avond een directeur van MGM Records in het publiek de groep uitnodigde om auditie te doen in de studio van het label aan 1650 Broadway.

Toen de Harps de volgende week bij de kantoren van MGM aankwamen, was de betreffende directeur er niet. Om de tijd te doden, oefende de groep hun harmonieën terwijl ze in de gang wachtten, waarmee ze de aandacht trokken van Morty Craft en Leo Rogers, mede-eigenaren van Bruce Records, die een paar deuren verderop een kantoor hadden. Craft en Rogers boden hen onmiddellijk een contract aan en nadat ze de naam van het sextet hadden veranderd in The Harptones (om een ​​conflict met de Savoy-act Little David Baughn & the Harps te vermijden), bracht Bruce Records "A Sunday Kind of Love" uit, slechts enkele dagen voor Kerstmis 1953. Gesterkt door Whitfields fluweelzachte leadzang en Cita's bovenaardse orgelintro, werd de plaat een grote hit aan een groot deel van de oostkust, maar de gebrekkige distributie maakte een landelijke doorbraak onmogelijk.

Het door Cita geschreven "Memories of You" volgde begin 1954 en bleek zo'n lokale hit dat de Harptones werden uitgenodigd om op te treden tijdens DJ Alan Freeds historische "Moondog Coronation Ball", samen met The Clovers en Charles Brown. Opnieuw remde Bruce' beperkte distributienetwerk de populariteit van de single echter af, wat de groep ongetwijfeld deed twijfelen aan de wijsheid om hun kans bij MGM te laten schieten. Clark nam de leadzang voor zijn rekening op de derde single van de Harptones, "I Depended on You". Whitfield nam de teugels weer in handen voor "Why Should I Love You" uit 1954, dat vrijwel noot voor noot werd gekopieerd door de Four Lads en op de B-kant van hun hit "Skokiaan" werd geplaatst, waarmee het origineel van de Harptones effectief werd overschaduwd.

Toen Dicey Galloway in de herfst van 1954 in militaire dienst ging, nam Cita de baritonpartij voor zijn rekening op de vijfde single van de Harptones, "Since I Fell for You", die door Bruce werd uitgebracht. Een nieuwe hit in de Tri-State-regio leverde de groep een plek op in Freeds baanbrekende eerste showcase in New York City, "Rock and Roll Jubilee" uit 1955, naast de Drifters, de Clovers, de Moonglows en Fats Domino. Maar hoewel Bruce's slechte distributie opnieuw de kansen van de single om landelijk in de hitlijsten te komen dwarsboomde, bleven de Harptones onder contract bij het label. Nadat ze voormalig Skylark Freddy Taylor hadden aangetrokken, brachten ze in maart een bluesachtige cover uit van Ivory Joe Hunters "I Almost Lost My Mind". Twee maanden later stortte Bruce echter definitief in, waarna Leo Rogers de controle over de activa van het bedrijf overnam. Hij bood de Harptones aan bij Old Town Records, waar eigenaar Hy Weiss ermee instemde een nieuwe dochteronderneming, Paradise, op te richten om hun komst mogelijk te maken. Nadat Taylor was vervangen door Bernard "Jimmy" Beckum, namen de Harptones hun Paradise-debuut op, de prachtige Cita-original "Life Is But a Dream". Met zijn delicate harmonieën en jazzachtige structuur bereikte de single de top vijf in New York, maar Weiss besteedde weinig geld aan promotie buiten de oostkust en de plaat onderging hetzelfde sombere commerciële lot als zijn voorgangers. De ballad "My Success (It All Depends on You)" sloot het jaar af, samenvallend met het weeklange optreden van de Harptones in het Apollo Theater. Het betekende ook het einde van hun periode bij Paradise, en in het voorjaar van 1956 dook het sextet weer op bij Rogers' nieuwe label Andrea met het pop-geïnspireerde "What Is Your Decision".