The Charts

Een groep tieners uit Harlem had een droom. Die droom was om de hitlijsten te halen… en dat lukte. The Charts waren waarschijnlijk een van de weinige groepen in Amerika die tijdens een amateuravond in het Apollo Theatre werden uitgejouwd en toch succes behaalden. Als een van die New Yorkse straatbendes (zoals The Juveniles op Mode en The Belmonts op Laurie), leken The Charts een logische volgende stap toen straatgevechten hun aantrekkingskracht verloren. Oorspronkelijk bestond de groep uit acht bendeleden uit de buurt van 115th Street, maar eind 1956 was het aantal leden teruggebracht tot een kwintet: Joe Grier (lead), Leroy Binns (eerste tenor), Steven Brown (tweede tenor), Glenmore Jackson (bariton) en Ross Buford (bas).

Ze oefenden op straathoeken en in gangen tot ze zich klaar voelden voor de opstap naar de sterrenstatus die de amateurcompetitie op dinsdagavond in het Apollo Theatre was. De groep, die altijd Billboard Magazine in de gaten hield, besloot zichzelf steeds weer te vernoemen naar nummers uit de hitlijsten van Billboard, in de hoop ooit zelf in de hitlijsten te belanden. Joe Grier, het oudste lid met zijn 17 jaar, schreef een nummer getiteld "Deserie" dat perfect paste bij de rauwe, vrije stijl van de groep. Terwijl de eerste en tweede tenor en bariton "wah wah" zongen en de bas "aye yah" zong, wisselde Joe af tussen een rokerige leadstem en een hoge falsetstem die velen deed denken aan jodelen. Het was dit geluid, in combinatie met de drie langzame en schijnbaar eindeloze coupletten van "Deserie" (zonder refrein of brug), dat het publiek in de Apollo op die noodlottige avond te horen kreeg. En inderdaad, de combinatie was te vreemd om serieus te nemen.

De groep wah-wah speelde zich een weg door het boegeroep. Geschrokken (maar niet ontmoedigd) wisten ze ternauwernood het podium te verlaten. Onder de toeschouwers bevond zich echter Les Cooper, voorheen lid van de Whirlers op Bobby Robinsons Whirling Disc-label en van de Empires op Harlem, Whirling Disc en Wing. Cooper zag potentie in dit ongewone geluid en stelde zich meteen voor aan de nerveuze tieners. Kort na het Apollo-debacle introduceerde Cooper – inmiddels de manager van de groep – hen aan Dan Robinson (Bobby's broer), die net zijn eigen label was begonnen. In juni 1957 werd Everlast 5001 overal in de regio New York, New Jersey en Connecticut gedraaid. Op 15 juli 1957 bereikte het nummer de Billboard Pop-hitlijst, waar het vier weken lang in de top 88 stond.

"Deserie" groeide uit tot een enorme cultklassieker onder de doo-wop-artiesten aan de oostkust en staat al meer dan dertig jaar elk jaar in de top 10 van oldies uit de regio New York. De plaat werd zo vaak op de radio gedraaid dat er in de meer dan 30 jaar sinds de release naar verluidt ruim een ​​miljoen singles van zijn verkocht. (Goed voor de groep, maar niet zo goed voor de jonge Joe Grier, die zijn auteursrechten had verkocht aan een sterrenfotograaf genaamd James Kriegsman.) Ondertussen werd de B-kant, "Zoop", een uptempo, aanstekelijke rocker, ook veel gedraaid. Het was een kwaliteitsnummer in een tijdperk waarin B-kanten vaak wegwerpnummers waren. De groep bracht vervolgens "Dance Girl" uit, een nummer in de stijl van "Zoop" met Joe Griers direct herkenbare nasale rockgeluid. Het nummer kende wel wat lokale populariteit, maar noch "Girl" noch de prachtige ballad "Why Do You Cry" op de B-kant behaalden de verkoopcijfers die ze verdienden. De single "You're the Reason" (wellicht hun beste ballad) sloot 1957 af zonder veel ophef; Hun Latijns-Amerikaanse nummer "All Because of Love" had tijdens de periode begin 1958 geen enkel effect op het grote publiek.

De laatste single van de groep op het Everlast-label was een nummer dat sterk leek op "Deserie", getiteld "My Dianne" (voorjaar 1958). Het nummer kreeg absoluut geen aandacht en had dus geen kans om in de hitlijsten te komen. Joe Grier ging in militaire dienst nadat "My Dianne" was geflopt, waarna de groep uit elkaar ging. Toen Joe terugkeerde, werkte hij samen met zijn oude manager om tenorsaxofoon te spelen op een compositie getiteld "Wiggle Wobble". Dit aanstekelijke instrumentale nummer werd een nummer 22-hit voor Les Cooper and the Soul Rockers. Grier keerde nooit meer terug in de hitlijsten, maar een vernieuwde groep (met de overgebleven leden Steven Brown [nu leadgitarist] en Leroy Binns [nu bassist], samen met nieuwkomers Frankie Fears en Tony Harris) nam in 1966 een uptempo, krachtige versie van "Deserie" op voor Wand Records. Ook deze flopte. Hun opvolger ("Living the Nightlife") mislukte en de groep viel opnieuw uiteen, om in 1976 te herrijzen als The Twelfth of Never.

American Singing Groups: A History from 1940s to Today (Jay Warner)