De Flamingos

De Flamingos worden alom geprezen als een van de beste en meest invloedrijke vocale groepen in de popmuziekgeschiedenis. Ze gaven vorm aan doo-wop op zijn elegantst en meest verfijnd, en hun weergaloze harmonieën hadden een diepgaande invloed op de Motown Sound van de jaren 60 en de Philly soul van het daaropvolgende decennium. De wortels van de Flamingos liggen in Baltimore, waar de neven Jake en Zeke Carey opgroeiden in dezelfde buurt als Sonny Til van de Baltimore Orioles. In 1950 verhuisden de neven naar Chicago, waar ze zich aansloten bij het koor van de Joodse Kerk van God en Heiligen van Christus in het zuiden van de stad. Via het koor ontmoetten de Careys Paul Wilson en Johnny Carter, en samen begonnen ze op te treden als kwartet in dezelfde buurten als een andere toekomstige soullegende, Sam Cooke. Met de toevoeging van leadzanger Earl Lewis was de jonge groep compleet, met Carter en Zeke Carey als tenoren, Wilson als bariton en Jake Carey als bas. Aanvankelijk noemden ze zichzelf de Swallows, maar ongeveer zes maanden later hoorden ze van een rivaliserende groep met dezelfde naam in Baltimore. Carter stelde de naam El Flamingos voor, die al snel werd veranderd in de Five Flamingos en uiteindelijk gewoon in de Flamingos.

Tijdens een optreden op een picknick in de herfst van 1952 raakten de Flamingos bevriend met Fletcher Witherspoon Jr., die hen een vaste plek bezorgde in de club van zijn vriend, Martin's Corner. Daar werden ze ontdekt door Ralph Leon, hoofd van King Booking Agency, die hen als manager aanstelde. Op aandringen van Leon vervingen de Flamingos de steeds onbetrouwbaarder wordende Lewis door leadzanger Sollie McElroy. Hoewel Lewis later bij de Five Echoes tekende, namen de vernieuwde Flamingos eind 1952 hun eerste demo op voor het beroemde United Records in Chicago. Het label wees de demo af, omdat de groep volgens hen te zuiver en precies klonk. Begin 1953 tekenden de Flamingos een contract bij het label Chance en brachten in maart hun debuutsingle "Someday, Someway" uit.

De plaat werd veelvuldig op de radio gedraaid in een groot deel van het Midwesten, en die zomer bracht Chance het tweede album van het kwintet uit, een ballad-achtige bewerking van Sammy Kaye's hit "That's My Desire" uit 1947. Het door Carter geschreven nummer "Golden Teardrops" werd gekozen als de derde single van de Flamingos en hun eerste onbetwiste meesterwerk. Een adembenemend mooie ballad met hun zijdezachte harmonieën en de aangrijpende leadzang van McElroy, was commercieel geen succes, maar groeide uit tot een cultklassieker en wordt door veel fans beschouwd als hun creatieve hoogtepunt.

Naarmate hun tourneeplanning zich uitbreidde met optredens als voorprogramma voor jazzlegendes zoals Duke Ellington en Lionel Hampton, en in legendarische zalen zoals het Apollo Theatre in Harlem, ontwikkelden de Flamingos niet alleen een reeks messcherpe, gechoreografeerde dansroutines die later door de Temptations en andere vocale groepen werden nagebootst, maar perfectioneerden ze in de loop der jaren ook hun vaardigheden als instrumentalisten. Daarmee werden ze een van de eerste zelfstandige R&B-formaties. Desondanks bleek Chance Records niet in staat de platen van het kwintet goed te promoten, en na hun zesde single, "Blues in a Letter", verlieten de Flamingos het label eind 1954. Begin het volgende jaar tekenden ze bij het Parrot-label van de Chicago-dj Al Benson de ballad "Dream of a Lifetime".

McElroy verliet de band kort daarna en dook weer op bij de Moroccos. Het overgebleven viertal koos voormalig Velvetones-zanger Nate Nelson als zijn vervanger, en hij en Carter deelden de leadzang op het laatste album van de Flamingos, "Ko Ko Mo", uitgebracht door Parrot. Na de dood van Ralph Leon sloot de groep een contract met Checker, een dochteronderneming van het Chess-label, en bracht in het voorjaar van 1955 "When" uit. De fragiele ballad "Please Come Back Home" sloot het jaar af, maar leverde niet de doorbraakhit op waar ze zo wanhopig naar op zoek waren.

Het lot van de Flamingos keerde drastisch met de release in januari 1956 van de ballad "I'll Be Home". Geschreven door radiopersoonlijkheid Fats Washington en met een gevoelige zang van Nelson, bereikte de single nummer vijf in de Billboard R&B-hitlijst, hoewel de flauwe remake van crooner Pat Boone de kansen op een hit op de popradio effectief tenietdeed. De Flamingos keerden dat voorjaar terug met het fantastische "A Kiss from Your Lips", dat dit keer de twaalfde plaats in de R&B-hitlijst bereikte.